글로벌 동영상 서비스 유튜브의 성장세가 눈부시다. 구글 계열의 유튜브는 국내에서 네이버와 지상파방송을 위협하고 있다. 이미 유튜브에서 활동하는 크리에이터들이 지상파와 포털에 진출했고 아이돌을 포함한 수많은 연예인이 유튜브로 이동하고 있다.

올해 상반기 국내 모바일 동영상 앱 점유율이 85.6%에 달해 압도적인 1위를 차지했고 2017년 동영상 광고매출에서도 38.4%로 1위를 차지했다. 스마트폰의 보급, 소셜미디어의 성장과 유튜브는 함께 해온 것이다. 2014년 12월 MBC, SBS의 방송콘텐츠가 유튜브에서 사라진 적이 있었다. MBC, SBS 등이 만든 온라인영상광고대행사가 유튜브와 광고 수익 배분을 놓고 힘 겨루기를 하다가 포털에만 방송콘텐츠를 제공하게 된 적이 있다. 신문이 단결해서 콘텐츠 제 값 받기를 하지 못해 지금 포털과 불평등한 관계에 처한 것을 반면교사로 했을 지 모른다. 그러나 유튜브의 성장세에 지상파방송과 종편은 유튜브에 뉴스콘텐츠를 서비스할 수밖에 없었다. 방송사들은 공익성이 있는 뉴스와 시사교양은 많은 사람들이 쉽게 접근할 수 있어야 한다고 판단했다고 한다. 유튜브가 어린이, 청소년의 미디어이기 때문에 미래 시청자를 확보하기 위한 목적도 클 것이다.

이미 유튜브는 10대에게 검색, 뉴스, 오락 등에서 가장 중요한 미디어가 됐다. 10대는 유튜브로 세상을 배우고 읽는다는 말이 나올 정도이다. 지난 1월 한국언론진흥재단이 발표한 ‘10대 청소년 미디어 이용 조사보고서’에 따르면 청소년의 26.7%가 유튜브 같은 1인 방송을 이용하고 있는 것으로 나타났다. 청소년들은 기존 미디어가 만든 프로그램이 아니라 이용자들이 직접 제작한 영상을 스마트폰을 통해서 주로 소비하고 있다. 청소년들에게 유튜브의 외설적이고 폭력적인 콘텐츠가 미치는 영향력을 이외에 최근 극우 채널들이 제공하는 가짜뉴스도 사회적 이슈가 되고 있다.

네이버와 카카오 등 국내 동영상 서비스는 유튜브와 비교해서 기울어진 운동장과 같은 규제 역차별의 문제점을 지적하고 있다. 유튜브에게 인터넷 망 사용료, 콘텐츠 규제 등에서 유리한 환경을 조성하게 만든 정부의 책임이 크고 검색시장 등의 점유율에 취해서 동영상 서비스에 대한 대응을 간과한 네이버 등의 대응도 부족했다는 지적이 많다. 구글(유튜브)은 해외 주요 광고주들의 요구가 계기가 됐지만 외설적이고 극단주의적 영상에 대해 광고를 금지하는 등 자율규제와 모니터를 강화하겠다고 밝혔다. 국내 자율규제 회의체에 참여하겠다고 하지만 여전히 국내 동영상서비스와 비교하면 동등 규제가 필요할 것이다.

유튜브는 “마음에 드는 동영상과 음악을 감상하고, 직접 만든 콘텐츠를 업로드하여 친구, 가족뿐 아니라 전 세계 사람들과 콘텐츠를 공유할 수 있다”고 서비스를 설명하고 있다. 유튜브는 스스로 만들어낸 영상을 공유하는 ‘이용자들의 튜브’(youtube)로 기존 미디어인 텔레비전(튜브)을 대비된다.

유튜브는 2005년 페이팔 직원이었던 두 사람이 공동 설립했다. 설립 1년만인 2006년 여름 월 방문자 수 2천만명, 일간 1억 뷰를 넘어서는 등 놀라운 속도로 성장했다. 초기에는 수익모델이 안정되지 않았지만 대기업의 극단적 상업성에 묻히지 않고 젊은 이용자들이 스스로 만든 동영상을 공유하는 공동체의 성격을 가졌다고 한다. 우리 일상을 담은 영상에서 사회적 사건을 담은 저널리즘의 내용까지 담아내기도 했다. 인터넷 동영상을 기반으로 자유로운 공동체적 네트워크로 기대를 받았다. 그러나 수익모델이 불확실하고 서비스의 성격상 막대한 자금이 필요했기 때문에 두 창업자는 유튜브를 매각할 수밖에 없었다. 2006년 10월 구글이 유튜브를 6억 5천만 달러에 인수했다.

젊은 이용자들이 발견하고 열광했던 공동체적 네트워크인 유튜브는 이젠 마케팅의 주요 거점이 됐다. 매스미디어를 통해 일방적 메시지 전달을 위주로 하는 광고와 마케팅의 영향력이 약화되는 상황에서 그러했다. 디지털기술을 기반으로 입소문 마케팅을 전개하는 바이널 마케팅에서 유튜브를 핵심적인 공간이다. 타킷 고객이 흥미와 매력을 느낄 만한 콘텐츠를 제작해 배포하는 ‘마지막 마케팅 방식’이라는 ‘콘텐츠 마케팅’에서는 유튜브가 최강자가 된 것이다. ‘영향력 있는 개인’을 중심으로 한 인플루언서 마케팅 시장에서도 구독자가 천만 명이 넘는 크리에이터를 보유하고 있는 유튜브가 중요한 거점이 되고 있다.

유튜브가 수익모델을 안정화시킨 대신에 서비스 출범 초기에 보여줬던 상업주의로부터 거리를 둔 ‘모든 사람의 텔레비전’이라는 지향과 멀어져 가는 것인가? 유튜브 규제가 만능이 아니고 자율적인 사회적 책임의 이행을 기대해야 하지만 막강한 영향력을 고려하면 적어도 국내 동영상 서비스와 동등 규제는 이뤄져야 할 것이다. 최근 논란이 되고 있는 극우 유튜브 채널 등에서 유포되고 있는 가짜뉴스에 대한 규제방안도 적극 논의되어야 할 것이다.